根據(jù)一項(xiàng)新的研究，人類的智齒在人類進(jìn)化的過程中逐漸在縮小，可能的原因是人類對工具的使用使得尖利的牙齒變得不那么必要。該研究還可以幫助人們理解不同的人類化石、類人化石之間的親緣關(guān)系。相關(guān)研究發(fā)表在《Nature》上。
盡管現(xiàn)代人類是人類族譜 幸存者，其他物種曾經(jīng)也在地球上生活過。由于人類祖先或者類人猿的化石都非常有限，這使得確定不同類人猿物種間的親緣關(guān)系還存在著很大困難。牙齒是最經(jīng)常被發(fā)現(xiàn)的古人類化石，因?yàn)樗鼈兪侨梭w中堅(jiān)硬的部分。該研究作者之一、澳大利亞墨爾本莫納什大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)家Alistair Evans認(rèn)為，在古人類考古中，牙齒化石的地位很高。牙齒不僅能夠提供關(guān)于該生物的物種信息，還可以了解該物種的食性、兒童期的發(fā)育時間等等。
研究人員說古人類的牙齒已在整個進(jìn)化過程中逐漸變小。最顯而易見的是位于口腔后部的智齒，其尺寸變化非常明顯。在現(xiàn)代人類中，智齒往往非常小或甚至不會發(fā)育出來，而在許多其它類人猿、智人中則尺寸很大，其咀嚼表面比現(xiàn)代人類的智齒要大二至四倍。
以前的研究表明，在現(xiàn)代人類智齒大小這種縮小趨勢是由于烹飪或飲食中的其他變化導(dǎo)致的。然而，本文作者們認(rèn)為，這種轉(zhuǎn)變可能在人類進(jìn)化更早的階段就出現(xiàn)了。研究者們的推測是，在某個時候，早期智人開始使用更先進(jìn)的工具。使用工具意味著人類祖先并不需要那么大的牙齒和下巴。這可能使得人類先祖會花費(fèi)更少的資源來發(fā)育牙齒，使牙齒逐漸變小。
這些牙齒的模式，可以幫助研究人員確定類人猿或者古人類化石是否屬的智人或者與人類有怎樣的親緣關(guān)系。未來的研究，可能會揭示出新的智人物種。
